春秋时期，地处中国东南地区的吴、越两个诸侯国的争斗，历时20余年（公元前496—公元前473年）。最后，以越国灭吴国而告终。导致吴国败亡的原因很多，其中，吴国太宰伯嚭的贪贿是重要原因之一。
    先是公元前496年，吴、越战于李（今浙江嘉兴），吴兵大败，吴王阖闾受伤而亡。其子夫差继位后，立志为父报仇。两年后的公元前494年，夫差率兵大举攻越。越兵大败，越王勾践仅剩五千甲士，退保会稽（今浙江绍兴）。他派越国大夫文种到吴军中向夫差卑词求和，情愿称臣归附。夫差认为越国已失去抵抗能力，就打算答应勾践的条件，保留其社稷，让其作为附属国为自己服务。这时，吴国大臣伍子胥大声对夫差说：“现在是灭掉越国的天赐良机，千万不能答应他求和的要求。”文种还报，勾践绝望了。决定杀掉妻子儿女，烧毁宝器，率五千人与吴军决一死战。文种对勾践说：“现在还不到绝望的时候。吴军太宰伯嚭贪婪成性，可以财宝诱使其在吴王面前为我们说好话。请允许我再赴吴军，秘密通过他达到我们的目的。”勾践于是让文种带着美女宝器秘密会见伯嚭，面对光艳照人的美女和价值连城、美轮美奂的宝器，伯嚭笑逐颜开，痛快地答应了文种的要求。他带文种再次晋见吴王。文种叩首，对吴王软中带硬地说：“恳请大王赦免勾践之罪，我们就将越国宝器全都献给大王，如果不赦免勾践之罪，他将杀掉妻子儿女，烧毁宝器，率五千甲士拼一死战。一旦出现这种结果，吴军也必然付出巨大的牺牲呀！”伯嚭乘机劝吴王说：“若能赦免勾践，使越国臣服吴国，这对吴国可是大好事。”吴王被说动心了，允诺越国的求和。伍子胥反对伯嚭的意见，进谏说：“吴国今天不灭越国，以后必然后悔。勾践是贤君，文种、范蠡是良臣。若让他们保留国家社稷，后患无穷。”吴王不听。下令赦免勾践，带着越国献出的美女宝器志得意满地返回了吴国。
    越王勾践接受会稽战败的教训，“苦身焦思”、“卧薪尝胆”，力量逐渐恢复强大起来。与此同时，吴王夫差因胜而骄，觊觎中原霸主的桂冠，率兵北上，攻伐齐国。文种为了试探吴王对越国是否放心，故意提出向吴国借粮，吴王不顾伍子胥的劝谏，竟慷慨答应了借粮的要求。伍子胥警告说：“大王不听臣劝谏，三年之后吴国就变成一片废墟了！”伯嚭这时又站出来为越国辩护，与伍子胥激烈争论。同时又向吴王进谗言说：“伍子胥这个人貌似忠厚，实际却很自私残忍，他连自己的父兄都不顾惜，怎么会顾念大王呢？前些时候大王伐齐，他强谏阻止，现在伐齐胜利了，他反因此怨恨大王。大王若不防备伍子胥，他必然作乱。”吴王半信半疑，命伍子胥出使齐国。当吴王听到伍子胥将儿子托付给齐国贵族鲍氏时，便勃然大怒，赐剑要伍子胥自杀。伍子胥面对不可理喻的吴王，悲愤莫名。自杀前，对使者说：“请将我的眼珠取下来放在吴国都的东门上，让我看着越国攻入吴国吧！”伍子胥死后，伯嚭更得到吴王的信任，专政跋扈。这时，吴王无视越国的威胁，仍然数次北上中原争霸，千里远征，大大消耗了国力。而勾践经过多年的准备，于公元前482年趁吴王夫差北上会盟，吴国内空虚之机，兵分两路伐吴，吴军大败。夫差从北方赶回，退保姑苏山。他使大臣公孙雄向勾践求和。乞求勾践像当年吴王赦免他那样赦免自己，保留吴国社稷。勾践准备答应吴王的要求，范蠡劝谏说：“当年上天以越赐予吴国，吴国不要。今日上天以吴赐予越国，越国难道可以违背么？”发令继续攻打。勾践还是有点不忍心，派使者晓告吴王，准备将其安置于甬东，以百家供他驱使。吴王不愿如此屈辱地生活，就在公元前472年自杀了。
    勾践礼葬吴王后，伯嚭满以为会得到越王的重赏。可是勾践却毫不客气地将他诛杀了。因为在勾践看来，伯嚭这类贪贿误国无耻之徒无论如何也不能成为臣子的榜样，杀掉他才是对臣子的一种警告。
伯嚭虽然从越国那里得到了大量宝器，代价却是丢掉了自己的脑袋。他的宝器哪里去了呢？史书上没有记载，最大的可能是，它又被勾践加倍地收回了。（作者 孟祥才）

来自：史苑掇英